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Estados Unidos se convirtió en 2026 en el principal destino del petróleo venezolano. China, que hasta 2025 se llevaba la mayor parte, no ha recibido ni un barril en lo que va de año. Así lo confirmó este 6 de noviembre la Administración de Información Energética de EE.UU. (EIA, por sus siglas en inglés), la oficina estadística oficial del Gobierno estadounidense en materia de energía.
Según su reporte, basado en el informe mensual de suministro de petróleo de la agencia, las compras estadounidenses de crudo venezolano llegaron en julio a 701.000 barriles diarios (b/d), el nivel más alto desde mayo de 2017. En agosto bajaron a 655.000 b/d, pero siguieron muy por encima de las de comienzos de año, cuando rondaban los 200.000 b/d. Es decir, en apenas siete meses el volumen se multiplicó por más de tres, con alzas en la mayoría de los meses.
Un barril equivale a unos 159 litros. Para dimensionar la cifra de julio: es como si cada día salieran de Venezuela hacia EE.UU. más de 111 millones de litros de petróleo sin refinar.
Un giro de ruta
El dato que la EIA subraya es el cambio de destino. Según la firma de seguimiento de buques Vortexa, citada por la agencia, en 2025 la mayor parte de las exportaciones venezolanas de crudo fue a China. En 2026 esa ruta desapareció y EE.UU. pasó a ser el mayor comprador individual por volumen.
El giro está ligado a la política. Las importaciones de crudo venezolano a EE.UU. se habían detenido poco después de que Washington sancionara a Petróleos de Venezuela en enero de 2019. En noviembre de 2022, la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro (OFAC, el organismo que administra las sanciones) le dio a Chevron un permiso especial. Con él podía volver a enviar a las refinerías de la costa del golfo de México el crudo que produce en sus empresas mixtas con Petróleos de Venezuela. Esos envíos se reanudaron en enero de 2023.
El salto de 2026 llegó después de que EE.UU. flexibilizara las restricciones sobre la estatal petrolera venezolana tras la captura de Nicolás Maduro en enero. La EIA añade que Washington tomó otras medidas para autorizar a empresas estadounidenses a invertir en Venezuela y a aumentar la producción de crudo del país.
Por qué el Golfo quiere este petróleo
La EIA atribuye el aumento a dos factores. El primero es la alta demanda de las refinerías estadounidenses, impulsada por márgenes de refinación elevados en todo el mundo. El margen de refinación es la diferencia entre lo que cuesta el crudo y lo que se obtiene al venderlo convertido en gasolina, diésel y otros combustibles. Cuando es alto, a las refinerías les conviene procesar más. El segundo factor es la flexibilización de las restricciones a las compras a Venezuela.
A eso se suma un tema técnico clave: la calidad del crudo. El petróleo venezolano es en su mayoría pesado (denso y espeso) y agrio (con mucho azufre). No cualquier refinería puede procesarlo, porque hacen falta equipos especiales para romper esas moléculas pesadas y quitar el azufre. Muchas plantas de la costa del Golfo de EE.UU. se diseñaron justamente para este tipo de crudo. Eso convierte a Venezuela en un proveedor natural, por cercanía y por compatibilidad.
Lo que significa para Venezuela
Las cifras ofrecen, con respaldo estadístico oficial, una medida de cuánto depende hoy el petróleo venezolano del mercado estadounidense. La ventaja es evidente: un comprador cercano, con refinerías adaptadas a su crudo y viajes más cortos que los de la ruta asiática. El riesgo también lo es: concentrar las ventas en un solo destino deja al país más expuesto a las decisiones políticas o comerciales de un único socio.
Las preguntas pendientes
El informe deja preguntas abiertas. La EIA no detalla qué parte de esos volúmenes corresponde a Chevron, cuánto a Petróleos de Venezuela y cuánto a los nuevos comercializadores que han entrado al negocio. Tampoco recoge todavía los datos de septiembre y octubre, que dirán si la leve caída de agosto fue un ajuste puntual o el inicio de una nueva tendencia.
