The Daily Journal – La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska ha anunciado este lunes que el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 se concede conjuntamente a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y la optogenética.
Los tres científicos recibirán a partes iguales un premio de 12 millones de coronas suecas (aproximadamente 900.000 libras), según ha informado el Instituto Karolinska en Estocolmo. Karl Deisseroth trabaja en el Instituto Médico Howard Hughes y la Universidad de Stanford; Peter Hegemann en la Universidad Humboldt de Berlín; y Georg Nagel en la Universidad de Würzburg.
El hallazgo que ahora se reconoce tiene su origen en la investigación de Hegemann sobre cómo un alga verde llamada Chlamydomonas nadaba hacia la luz. El científico descubrió que su punto ocular contiene una proteína sensible a la luz que convierte la señal luminosa en una señal eléctrica casi instantánea, permitiendo al alga moverse. Junto a Nagel, identificaron estas proteínas, denominadas canalrodopsinas, y demostraron que al exponerlas a luz azul permitían el paso de partículas cargadas (iones) al interior de la célula, generando un impulso eléctrico.
El trabajo de Deisseroth llevó el descubrimiento un paso más allá. Utilizando ratas, demostró que al introducir el gen de una canalrodopsina en células nerviosas era posible producir señales eléctricas en ellas mediante luz. Posteriormente, él y sus colegas aplicaron el método a células nerviosas de la corteza motora de ratones, lo que les permitió desencadenar movimientos en los bigotes de los roedores mediante pulsos de luz administrados a través de finas fibras ópticas. Trabajos posteriores en ratones mostraron que la técnica también servía para investigar qué redes neuronales participan en la formación de recuerdos concretos, incluido el miedo.
Aunque el hallazgo se enmarca en la ciencia básica, ya ha tenido aplicaciones médicas concretas. En un ensayo clínico se utilizó para restaurar parcialmente la visión de un hombre que había quedado ciego a causa de una retinosis pigmentaria. En ese caso, las instrucciones genéticas para producir una canalrodopsina se introdujeron mediante un virus inofensivo en las células ganglionares de la retina del paciente, que después utilizó unas gafas estimuladoras que convertían las imágenes en pulsos de luz proyectados sobre su retina.
Botond Roska, director del Instituto de Oftalmología Molecular y Clínica de Basilea y coautor del estudio, ha valorado el anuncio: «Es una noticia realmente maravillosa. Espero que esto ayude a impulsar todos los esfuerzos en la restauración de la visión mediante optogenética para devolver la vista a los pacientes ciegos».
